大爷我应了。”

“小柳儿，今后我只有你了，你若敢始乱终弃，你薛大爷必定叫你吃不了兜着走！”

薛蟠与柳湘莲欢好一场，车里翻云覆雨一通，险些都将马车颠散。末了两人一身湿汗黏在一起，湘莲替薛蟠抚起耳边鬓发，道：“你这样过来，伯母可知道？”薛蟠听出湘莲意思，踢了他一脚，哼一声：“你当我母亲跟你一样藏奸险诈？”又道：“早在你送了那几百两银子时，我母亲便不再介怀你我的关系了。”薛蟠似是想起了什么，连忙催促：“差点忘了，这次出来接你，是要带你回家给母亲瞧瞧。妈妈说要当面谢你。”湘莲愣住：“伯母要见我？”薛蟠盯着他，突然红了脸，道：“你我都已经定了终身，难道你还不肯去见我的家人？”想他薛大公子一生风流纵情，哪里会有这等小女子的扭捏情态，一时又羞又恼，忍不住手指戳在湘莲心口：“还愣着干什么？快收拾起来去驾车——随我回家！”

虽然一番波折，好在并未有什么差错，两人到底还是顺顺利利回了家里。

如今薛家冷清，搬到了一间旧宅住着，虽然小了些，却也洁净，虽然家中当铺尽被没收，打点薛蟠一事上下又费了不少银钱，如今家里几算一贫如洗，唯当日薛姨妈嫁来的几分嫁妆傍身，薛姨妈便出些随身金宝腾换，置来一些银钱好供养全家几口生计。

马车驶到薛家门口时是香菱来开的门，香菱见薛蟠和一年轻俊美男子在一块儿，立刻认出柳湘莲来，笑着说：“妈妈在家等了哥哥许久，方才还念着呢，可巧就来了。”柳湘莲虽听薛蟠说香菱已被收为义女一事，可仍是半信半疑，如今见香菱口口声声妈妈哥哥的，心下才信了此事。又见香菱往屋里头喊：“妈妈，哥哥回来了。”屋里的薛姨妈听见了香菱声音，叫宝钗扶着一同出来，见到薛蟠和湘莲携手入内，柳湘莲一见到薛姨妈，下意识要与薛蟠避嫌，松开了薛蟠的手。薛姨妈却好似没有看见，一下握住二人双手，眼含热泪，道：“回来就好，回来就好。”宝钗忙递了帕子替薛姨妈拭泪：“头先哥哥不在的时候，妈妈哭了多少泪来，大夫才说不能哭了，怎么如今见到了二位哥哥，又开始哭了呢。”又盈盈笑说：“哥哥这番可真叫我们全家上下操心透了，待会吃饭可要和二哥哥一同跟妈妈敬个酒赔罪才好。”柳湘莲一时不解宝钗的“二哥哥”从何而来，却听薛蟠笑嘻嘻道：“酒自然是要敬的，妈妈还是别哭了，大家一块进去说说话，别叫站在风口里，一群人一起吹风受冻，可不好了。”薛姨妈擦泪道：“是呢，我竟忘了这个。快，快请柳相公一起进去。”竟紧紧抓着湘莲的手与他一起进门。

如今薛家里头冷清下来，除了两个从小伺候的丫头，那些婆子小厮尽数皆打发走了，因而家里的酒菜也不比从前奢华，只一壶热酒，豆腐、面筋、青菜几盘，再一碗鲜鱼和一碗腊肉便罢。香菱伺候着布菜，薛蟠便道：“如今你已是我妹妹，不再是家里的丫头了，这些活我们自己来罢，只坐下来和我们一起吃就是了。”香菱惶恐不安，连忙拒绝。薛姨妈笑道：“你哥哥说的极是，我既认了你做女儿，那有再将你当丫头使的道理，你便和宝钗坐在一块吧。”宝钗亦笑：“姐姐快坐吧，如今家里不比从前，还守着那些虚礼作甚么？一家子团团圆圆的吃顿便饭，才是最好呢。”香菱听得心里暖暖，半推半就坐在了宝钗身边。薛姨妈又道：“你们也不必伺候了，去吃饭吧，我们一家子自己说些话。”两个小丫头便也退了下去。

如此一来桌上便只剩下薛家几口和柳湘莲。湘莲深觉自己格格不入，心中正忐忑，薛姨妈此刻却突然满了酒，举杯对湘莲道：“柳相公，这一杯我先敬你。”柳湘莲忙站起来，不敢失了礼数。薛姨妈与他敬了一杯，才道：“从前我对柳相公说了些不该说的话，伤了柳相公的心，心里觉得很对不起你。可若再问我后不后悔，我却是不悔的。”薛蟠一听这话头，觉得不对，急道：“妈妈！”宝钗连忙按住薛蟠，摇头示意。薛姨妈继续道：“凡天下父母者，没有不为孩子操心打算的，蟠儿如此，宝钗亦如此，今后香菱也是如此。”香菱听着眼眶也湿，默默垂泪。薛姨妈看向湘莲：“所以当日你与蟠儿相好，我知你真心疼他，既欣慰，又伤心。欣慰蟠儿从来只知与那些狐朋狗友作伴，竟能得了你这样的真心人，又伤心你们终究是男子之身，即便我舍得，以蟠儿的脾性，你们又要如何厮守终生？”薛蟠忍不住道：“妈妈怎么这样说我？我们之前不是已经说好了么？”薛姨妈睨他一眼，薛蟠便闭了嘴，只是桌下的手攥紧柳湘莲的手，显是怕湘莲又被母亲说的动摇。

柳湘莲却望着薛姨妈道：“伯母的意思我都明白，我也从未怪过伯母。当日一走了之，实是我自己顺心而为，并不与伯母相干。”薛姨妈道：“自蟠儿落了大难，他那些往日的三朋四友竟一个都不曾来，若非蟠儿的从弟薛蝌照料帮持，我们这一家子那还挨得到今日团聚？而若非你舍身相助，蟠儿又岂能轻易从监里捞出？这份恩情，是薛家上下欠你的，亦是蟠儿欠你的。”说罢，薛姨妈竟站起到头要拜。柳湘莲慌得连忙扶住薛姨妈阻了跪拜，自己先跪了下去，道：“伯